Walter Pitman O.C., pionnier dans le domaine des arts et de l’apprentissage au Canada, nous a quittés le mois passé au terme d’une longue maladie.
Non seulement Walter était-il le champion national du Réseau canadien pour les arts et l’apprentissage (RCAA), mais il était également le premier récipiendaire distingué du Prix Hommage[DD1] du RCAA en octobre 2008.
Au nom de notre président, Larry O’Farrell, c’est pour moi un honneur de vous faire part des quelques commentaires suivants au sujet de ce Canadien exceptionnel et de son importance à nos yeux. Comme vous pourrez le constater à la lecture de la biographie qui suit, Walter a joué un rôle très polyvalent à titre d’enseignant, d’homme politique (aux niveaux provincial et fédéral), d’administrateur de collège, de président de l’Institut d’études pédagogiques de l’Ontario (IEPO), de directeur général du Conseil des arts de l’Ontario, et comme auteur de nombreuses biographies d’importants artistes canadiens.
Tout au long de ses carrières dans divers domaines, Walter a fait preuve d’une extraordinaire capacité à inspirer et motiver tous ceux et celles avec qui il est entré en contact, et particulièrement ceux qui, comme moi, partageaient avec passion sa croyance en l’importance de faire en sorte que nos jeunes aient accès à des expériences artistiques, et en la possibilité d’apprendre par les arts à tous les stades de la vie. Durant son mandat au Conseil des arts de l’Ontario, où il fut habilement épaulé par Bob Sirman et les autres membres du personnel du CAO, il a beaucoup fait pour rehausser la qualité de la formation d’artistes-éducateurs, et pour améliorer la relation de travail de ces derniers avec les professeurs d’art.
Lors d’un hommage rendu en 2008, j’ai décrit Walter comme étant un « Canadien extraordinaire », tout en rappelant au public assistant au dîner d’honneur du RCAA à l’Université Queen’s la décision audacieuse qu’il avait prise : celle de mettre sur pied la toute première conférence internationale sur les arts et l’apprentissage à l’IEPO. En plus d’avoir organisé et accueilli cet événement marquant, il a joint sa voix à celles d’autres éminents conférenciers, y compris John Polanyi, lauréat du prix Nobel de physique, pour évoquer avec passion le besoin d’offrir des expériences artistiques à tous les enfants et d’encourager leur créativité innée.
Dans une lettre qu’il m’avait adressée il y a plusieurs années, Walter m’avait fait part de ses sentiments à l’égard des importants défis auxquels les arts sont confrontés à tous les niveaux du système éducatif provincial. Il était persuadé que nous assisterions à une diminution de certaines matières principales comme les beaux-arts et la musique, par suite de la baisse inévitable du nombre d’enseignants spécialisés. Tristement, sa prophétie s’est avérée juste.
Ayant farouchement défendu la cause des arts et de l’apprentissage au fil des ans, Walter était ravi que le Réseau canadien pour les arts et l’apprentissage soit créé et vienne soutenir ses efforts.
Larry O’Farrell et tous les membres du conseil d’administration et du personnel du RCAA sont profondément inspirés par le travail de pionnier de Walter, qui a montré le chemin que nous devons suivre et envers lequel nous somme aussi passionnément engagés qu’il l’était.
Vous trouverez ci-dessous une biographie de Walter Pitman.
Dr Walter George Pitman, O.C. (1929-2018)
« Les arts sont, au-delà de tout, la manière dont nous exprimons ce qu’il y a de meilleur dans notre humanité, notre compréhension, notre compassion, notre bienveillance et notre amour. »
Officier de l’Ordre du Canada et membre de l’Ordre de l’Ontario, Walter a soutenu les arts, l’éducation, la justice sociale et l’environnement. Tout au long d’une carrière distinguée, il a joué plusieurs rôles : professeur d’histoire, homme politique, doyen et président d’université, directeur d’une fondation vouée aux arts et, plus récemment, biographe officiel de plusieurs artistes canadiens de renom, y compris Louis Applebaum, Harry Freidman, Mary Morrison, Elmer Eisler et Victor Feldbrill.
Natif de Toronto où il a grandi auprès de ses parents Ernest et Elsie Pitman, Walter a épousé sa compagne Florence Ida Collinge (1925-2016), avec qui il vécut pendant de nombreuses décennies. Ensemble, Walter et Flo se dépensaient sans compter pour la défense des arts et de la culture, fréquentant les galeries et les musées, de même que les concerts, l’opéra et le théâtre sur une base presque quotidienne. Leur demeure servait au besoin de lieu d’exposition et de rassemblement, célébrant leur engagement envers la créativité et envers leur famille composée de quatre enfants, de treize petits-enfants et de dix arrière-petits-enfants.
Au début de sa carrière, Walter enseignait l’histoire à l’école Kenner Collegiate de Peterborough, avant de diriger le département d’histoire de l’école secondaire Langstaff, à Richmond Hill. En 1960, il fut le premier député fédéral du Nouveau Parti démocratique pour la circonscription de Peterborough[DD2] . Par la suite, Walter fit son retour dans le domaine de l’éducation, devenant doyen de la faculté des arts et des sciences de l’Université Trent, alors récemment établie. En 1967, en vertu de ses diverses expériences, il revenait au NPD à titre de critique en matière d’éducation, de président du caucus et, en 1970, de leader adjoint du NPD ontarien.
Plus tard, Walter a été nommé président de l’Université Ryerson (alors connu sous le nom de Ryerson Polytechnic Institute). Puis, il devint directeur général du Conseil des arts de l’Ontario, avant d’assumer la direction de l’Institut d’études pédagogiques de l’Ontario, affilié à l’Université de Toronto. Par ailleurs, il a présidé les conseils d’administrations des organismes suivants : Elderhostel Canada, Ontario Education Association[DD3] , l’Association canadienne pour l’étude de l’éducation des adultes[DD4] , Energy Probe, le Conseil ontarien de l’éducation artistique, l’Association canadienne des libertés civiles, Project Ploughshares, and Interim Waste Authority. Walter was also a Board Member of le Ballet national du Canada, le Toronto Mendelssohn Choir, le Toronto Children’s Chorus et l’organisme Campaign Against Child Poverty, en plus d’avoir fondé et siégé au comité de direction de For Our Grandchildren.
En 1992, Walter a créé la première conférence internationale axée sur les arts et l’apprentissage à Toronto, un événement qui a suscité un vif intérêt à travers le monde. Il a aussi défendu la formation des enseignants, et particulièrement l’importance d’encourager les éducateurs spécialisés dans les arts à travailler auprès d’artistes-éducateurs. Tout comme il avait été inspiré par les leaders de la sphère des arts, il a à son tour su motiver ceux et celles qui croyaient comme lui en l’importance d’exposer les jeunes à l’art. Pour Walter, d’assurer l’accès de tous les enfants à des expériences culturelles est devenu la mission d’une vie entière.
Une célébration de la vie exemplaire de Walter a eu lieu le 22 juin 2018 à l’église unie Trinity St. Paul’s, à Toronto.