Titulaire d’un baccalauréat en histoire et en philosophie de l’Université de Montréal, Philippe Cinq-Mars a étudié la production cinématographique et télévisuelle au collège Loyola, le premier collège à offrir des cours de télévision à Montréal. Après avoir oeuvré pendant une dizaine d’années au sein de la diplomatie canadienne et québécoise, notamment à titre de responsable des relations avec le monde de la production télévisuelle et cinématographique à Los Angeles, il entame une carrière de documentariste, de réalisateur et de scénariste. De retour au Canada, il fait ses premières armes dans le métier en collaborant à la réalisation d’un documentaire sur le Canada, qui sera diffusé en France sur les ondes de FR3. Il réalise ensuite de nombreux reportages, notamment pour la station Radio-Québec (Télé-Québec), qui prend un virage marqué en information au milieu des années 80.