L'UNESCO a reconnu le potentiel de l'éducation artistique et de la créativité quand il s'agit d'augmenter la cohésion sociale et de promouvoir une culture de la paix. En 1999, le Directeur Général de l'UNESCO a émis un appel concernant l'éducation artistique dans lequel il affirmait ce qui suit :
«À une époque de transformation des structures familiales et sociales, entraînant souvent des effets néfastes sur les enfants et les adolescents, l'école du 21e siècle se doit de pouvoir anticiper de nouveaux besoins en accordant une place spéciale à l'enseignement des valeurs et sujets artistiques afin d'encourager la créativité, attribut caractéristique de l'espèce humaine. La créativité, c'est notre espoir».
Les Canadiens ont participé de façon active à la première Conférence mondiale de l'UNESCO sur l'Éducation artistique tenue à Lisbonne, au Portugal, en 2006, conférence qui a mis l'accent sur la valeur de l'éducation artistique et le rôle de premier plan que peut jouer celle-ci en bâtissant des capacités créatrices pour le 21e siècle. Désireux de partager les résultats de cette rencontre d'envergure internationale, les délégués canadiens ont identifié le besoin d'une voix nationale élargie pour les arts et l'apprentissage, voix qui allait construire en se fondant sur les initiatives existantes dans le but de promouvoir la conscience des bénéfices offerts à tous les Canadiens par les arts et l'apprentissage et la créativité. En 2008, le groupe, en phase de développement, a adopté un Cadre d'action lors de son symposium tenu à Kingston, Ontario. L'établissement formel du Réseau canadien pour les arts et l'apprentissage a eu lieu lors du symposium tenu à Toronto en 2009. Finalement, le Réseau a obtenu son statut d'organisation caritative en 2012.